Des chaussons pleins de friandises, merci saint Nicolas

Certains ne savent peut-être pas que le personnage de Santa Claus (le père Noël) s’inspire de saint Nicolas, un évêque né dans la Turquie actuelle au IIIe siècle après J.-C. Vénéré dans le monde catholique mais aussi dans celui orthodoxe, l'évêque de Myre gagna la ferveur populaire grâce à différents miracles, impliquant souvent des enfants et des jeunes. 

L’on raconte en effet que pour éviter que les trois filles d’un noble désargenté ne tombent dans la prostitution, saint Nicolas jeta par les fenêtres de leur maison trois fagots remplis d’argent, durant trois nuits consécutives. De cette manière, les jeunes filles eurent une dot pour se marier. Une autre légende raconte qu’il offrit trois pommes à trois enfants pauvres et, le lendemain matin, les pommes s'étaient transformées en or.

Considéré comme le « saint des enfants et des pauvres », le 5 et le 6 décembre de chaque année il est célébré dans certaines villes d’Italie et dans d’autres pays d’Europe du Nord et de l’Est : Allemagne, Hollande, mais aussi Grèce, Slovénie et Roumanie. Selon la légende, saint Nicolas se déplace dans la nuit sur la croupe d’un cheval ou d’un âne, laissant des friandises et des cadeaux dans les chaussures et les chaussons des enfants les plus sages. Dans de nombreuses villes d’Europe, le soir du 5 décembre, les plus petits laissent tous types de chaussures, pantoufles et chaussons devant leur porte, en attendant le passage du saint. Muni d’un gros livre d’or sur lequel sont notées toutes les actions, bonnes et mauvaises de chaque enfant, l'évêque décide de remplir les chaussures de cadeaux ou de les laisser vides, pour punir ceux qui se sont mal comportés.

Saint Nicolas est souvent accompagné d’un personnage effrayant à l’apparence monstrueuse, dont le nom change en fonction des pays (Black Pete, Krampus, Père Fouettard ou Zwarte Piet), qui terrorise les enfants, en parcourant les rues armé de cloches, fouets et chaînes. Dans le Haut-Adige, par exemple, le Krampus porte un masque en bois sculpté et est vêtu de peaux de chèvre. Il défile dans les rues en faisant tinter ses longues chaînes.

Le personnage actuel du Père Noël, avec son traîneau volant, ses rennes, son costume rouge et sa barbe blanche, s’inspire de ce saint. Son invention doit beaucoup à la poésie « Une visite à Saint Nicolas », plus connue sous le titre « La nuit de Noël », publiée en 1823 et attribuée à l'écrivain Clement Clarke Moore. On y raconte qu’un monsieur grassouillet aux joues rondes et la barbe blanche arrive en traîneau tiré par des rennes la nuit du réveillon de Noël, descend dans la cheminée des maisons pour laisser des cadeaux dans les chaussettes pendues à cette cheminée.